경남 산청군에서 발생해 열흘간 하동군·진주시·지리산국립공원까지 초토화한 산불이 발화 213시간 만에 꺼졌다.

30일 산림 당국에 따르면 이날 오후 1시를 기점으로 열흘간 이어진 산청 산불의 주불 진화가 완료됐다. 지난 21일 오후 3시 26분께 산청 시천면 한 야산에서 발생한 뒤 213시간 만이다. 산불 피해 구역은 1858㏊로 축구장 2602개에 달하는 면적이다.

산불이 최초 발화한 후 산림당국은 '산불 3단계'를 발령하고 진화에 나섰다. 하지만 강풍과 건조한 날씨까지 더해 화재 규모가 삽시간에 커졌고, 진화에 어려운 지형으로 삽시간에 불이 번졌다. 23일에는 인근인 하동 옥종면, 25일에는 진주 수곡면까지 화마에 휩싸였다.

진주지역 산불의 주불은 발화 2시간 만인 당일 오후 6시 15분께 꺼졌지만, 산청·하동 산불은 계속 확산세를 보이며 26일에는 바람을 타고 산청 시천면 구곡산 능선을 넘어 지리산국립공원 일부까지 번졌다.

지리산 산불은 피해 면적이 123㏊로 전체 피해 면적과 비교해 규모는 작다는 평가를 받았지만, 험준한 지형과 식생, 강풍 등 요인이 진화를 방해했다. 지리산 산불 현장의 하층부에는 조릿대, 진달래 등이, 중·상층부에는 굴참나무와 소나무 등이 고밀도로 자라며 헬기가 공중에서 투하한 진화용수가 지표면까지 제대로 도달하지 못했다. 여기에 낙엽층은 최대 깊이 100㎝에 무게만 ㏊ 당 300∼400t에 달해, 산불이 낙엽층을 연료 삼아 확산하는 '지중화' 양상까지 보였다.

한때 지리산 최고봉인 천왕봉에서 4.5㎞ 떨어진 관음사 인근까지 연기가 피어오르며 국립공원 피해가 커지는 것 아니냐는 우려도 나왔다. 산불이 지속되는 동안 두 차례 비가 오기도 했으나 누적 강수량 1㎜ 미만으로 빗방울이 몇 분간 흩날리는 수준에 그쳐 큰 도움은 되지 못했다.

하지만 진화대원들이 밤샘 작업을 마다하지 않는 등 각고의 노력을 기울인 끝에 이날 주불이 잡혔다는 평가다.

김소연 한경닷컴 기자 sue123@toplightsale.com