미국 항공우주국(NASA)의 상업용 달 탑재체 운송 프로젝트 CLPS(클립스)에 참여한 14개 기업의 움직임이 빨라지고 있다. 유인 달 탐사 프로젝트 아르테미스 계획의 일환인 클립스는 달에 로봇과 각종 산업 물자를 보내는 것이다. 달에 인류 거주지를 마련하기 전 사전 탐사 작업으로, 지구에 없는 광물 자원과 물 등이 어디 매장돼 있는지 조사하는 데 목적이 있다. 우주 경제의 인프라인 우주 물류 시스템 구축의 출발점이기도 하다. 스페이스X가 위성 등 전략물자와 우주인 수송에 속도를 내는 가운데 다른 기업도 연이어 탐사선을 쏘아올리며 우주 개발 레이스에 불이 붙었다는 평가다.

우주 경제 개척에 아마존 참전

20일 과학계에 따르면 블루오리진은 지난 16일 오전 2시3분(한국시간 오후 4시3분) 미국 플로리다 케이프커내버럴우주군기지 36번 발사대에서 궤도 견인선 블루링 시제품을 실은 뉴글렌을 발사했다. 2016년 개발을 시작한 블루오리진의 첫 대형 재사용 발사체 뉴글렌은 높이 98m, 지름 7m의 2단 로켓이다. 크기는 스페이스X 팰컨9과 스타십의 중간 정도다. 뉴글렌은 지구 상공 2000㎞ 이하 저궤도(LEO)에 위성, 우주망원경 등 부피가 큰 탑재체를 운반하기 위해 설계됐다. 저궤도에 올려놓을 수 있는 화물 중량은 최대 45t으로 팰컨9의 두 배다. 정지 궤도에선 최대 13t을 올릴 수 있다. 로켓 2단 중 1단은 25회 재사용이 가능하다.

애초 계획대로면 뉴글렌 1단 로켓은 6시간 정도 비행한 뒤 대서양 해상에서 대기하는 드론십 재클린에 착륙할 예정이었지만 1단 로켓 회수에는 실패했다. 아리안 코넬 블루오리진 우주시스템담당 부사장은 “첫 비행에서 시도하는 게 무모하다고 판단했지만 미션 시도를 통해 얻은 데이터는 엄청난 가치가 있다”고 평가했다.

1단 로켓 회수 실패에도 뉴글렌의 궤도 진입 성공은 큰 의미가 있다는 평가다. 스페이스X의 독주를 깰 가능성을 보여줘서다. 스페이스X는 재사용 로켓인 팰컨9과 팰컨헤비를 앞세워 세계 민간 우주 발사체 시장을 독점하고 있다. 최근엔 우주선 스타십을 태운 초대형 재사용 발사체 슈퍼헤비의 재사용 성능도 입증했다.

아마존으로 배달 서비스 경험을 쌓은 제프 베이조스는 뉴글렌을 통해 배달 사업 영역을 우주로 확장할 계획이다. 일론 머스크가 스타십으로 달, 화성 등 태양계 행성에 사람을 이주시키면 베이조스는 이주민을 위한 화물 택배를 맡겠다는 구상이다.

달을 향한 기업들의 잰걸음

미 우주기업 파이어플라이의 달 탐사선 블루고스트도 15일 오전 1시12분 팰컨9에 실려 발사됐다. 블루고스트는 45일 후 착륙을 시도한다. 25일 동안 지구 궤도를 돌며 착륙선 성능을 시험하고, 4일에 걸쳐 달 궤도에 진입한 뒤 16일간 궤도를 돌면서 착륙 준비 작업을 한다. 착륙 예정지는 달 앞면 북동부 ‘위난의 바다’다. 블루고스트는 전기장과 자기장으로 달 반지름(1737㎞)의 약 60%에 해당하는 1100㎞ 깊이까지 달 내부를 탐사하는 계측기, 지구와 달 사이의 거리를 측정하는 반사경, 달 먼지를 채취하는 진공청소기 등 10개 장비를 실었다.

일본 우주기업 아이스페이스의 레질리언스도 블루고스트와 함께 팰컨9에 실려 우주로 발사됐다. 레질리언스는 오는 5~6월께 착륙한다. 착륙 예정지는 달 앞면 북극 ‘추위의 바다’다. 레질리언스는 달 토양을 채취하기 위해 높이 26㎝의 초소형 달 탐사차 티네이셔스를 포함해 6개 장비를 실었다.

민간 기업의 달 착륙 기록은 미국 인튜이티브머신스가 작년 인류 역사상 처음으로 썼다. 이 회사는 지난해 2월 22일 달 탐사선 오디세우스를 달 남극에 착륙시켰다. 불완전 착지해 예정된 임무 수행에는 실패했다. 이 회사는 올해 1~2분기 내 두 번째 달 탐사선을 보낼 예정이다. 임무는 달 남극으로 가서 물을 찾는 것이다. 지난해 궤도 이탈로 달 착륙에 실패한 클립스 1호 기업 아스트로보틱도 올해 다시 도전한다.

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클립스엔 스페이스X와 블루오리진, 인튜이티브머신스, 아스트로보틱, 파이어플라이 외에도 마스턴스페이스시스템스, 오르빗비욘드, 록히드마틴스페이스, 시에라스페이스, 클라이드스페이스, 에어로제트로켓다인, 액시엄스페이스, NASA 랭글리연구소, 파라곤스페이스 등이 참여하고 있다. NASA는 이들 기업에 클립스 프로젝트를 배분하고 있다. 입찰을 통해 선정된 민간 기업에 달 착륙선의 개발과 발사, 운영을 맡긴다. 2028년까지 계약액은 26억달러다.

강경주 기자 [email protected]