국내 연구진이 개발에 참여한 미국 항공우주국(NASA)의 ‘스피어엑스(SPHEREx)’ 우주망원경(사진)이 아홉 번에 걸친 시도 끝에 발사에 성공했다. 스피어엑스는 우주를 102개 색깔로 나눠 세계 최초로 ‘3차원 우주 지도’를 그릴 망원경이다.

스피어엑스는 한국시간 12일 낮 12시10분 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 스페이스X의 팰컨9에 실려 발사됐다. 낮 12시52분께 분리돼 임무 고도인 650㎞ 태양동기궤도에 진입했다. 첫 교신에는 실패했지만 오후 1시30분 NASA의 근우주 네트워크 중 하나인 노르웨이 스발바르제도 지상국 센터와의 교신에 성공했다.

가로·세로 각각 3.2m, 높이 2.6m의 확성기 형태인 스피어엑스는 앞으로 약 37일간 초기 운영 단계, 즉 안정화 작업을 거친다. 이 기간에 광학 성능 검증을 포함한 모든 기능을 시험한다. 망원경의 자세 정밀 제어, 자체 복사 냉각 시스템 점검 등의 조치도 이뤄진다. 안정화 작업을 마친 후 스피어엑스는 약 25개월간 임무를 수행할 예정이다.

스피어엑스의 특징은 인류가 관측할 수 있는 하늘 면적의 100%를 적외선 영역의 102가지 색깔로 촬영하는 인류 최초의 우주망원경이라는 점이다. 우리 은하 내부의 별 1억 개와 외부 은하 4억5000만 개 등 약 10억 개 천체의 물리적 정보를 담을 수 있을 것으로 NASA는 보고 있다.

약 138억 년 전 ‘빅뱅’ 직후 우주 급팽창 원인과 배경에 관한 중요한 단서도 제공할 것으로 기대된다. 그동안 볼 수 없었던 어두운 은하 내 빛의 총량을 측정할 수 있기 때문이다. 외계 생명체 형성에 필요한 물과 이산화탄소를 찾는 임무도 받았다.

스피어엑스는 지구 극궤도를 98분 주기로 하루 14.5번 공전하며 우주를 600회 이상 촬영한다. 임무 운영 및 관제는 NASA의 고다드우주비행센터와 제트추진연구소(NASA JPL)에서 총괄한다. 스피어엑스는 NASA와 캘리포니아공대, BAE시스템스 등 12개 연구기관과 기업이 개발했다. 우주항공청 산하 천문연구원은 영하 220도의 우주 환경을 구현하는 지상 실험장비인 극저온 진공챔버 등을 제작했다.

강경주 기자 [email protected]