한국의 김 수출 구조가 완제품인 ‘조미김’에서 원재료인 ‘마른김’ 위주로 재편되고 있다. 경쟁국들이 마른김을 쓸어가면서 국내 조미김 업체들이 원료 확보에 어려움을 겪고 있기 때문이다. 한국이 자칫 김 원료 수출국으로 전락하고, 'K김' 브랜드화에도 차질이 빚어질 것이란 우려가 나온다.

마른김 수출액, 사상 처음 조미김 넘어서

9일 한국 김 수출협회에 따르면 지난 2월 마른김 수출액은 4996만달러로, 조미김 수출액(4920만달러)을 넘어섰다. 협회 관계자는 “마른김 수출액이 조미김을 넘어선 것은 처음 있는 일”이라고 말했다.

그동안 세계에서 찾는 'K김'은 조미김이었다. 2022년만 하더라도 조미김 수출액은 4억3342만800달러로 마른김(2억1334만7000달러)의 두 배가 넘었다. 그런데 2023년 조미김과 마른김 수출액이 각각 4억9848만9000달러와 마른김 2억9305만8000달러로 좁혀지더니 지난해엔 마른김 수출액이 4억5575만달러로 조미김(5억8975만2000달러)을 거의 따라잡았다. 올 2월에는 월간 기준으로 마른김이 조미김을 역전했다.

조미김도 수출액이 늘어나고 있지만, 업계에선 “고사하기 직전”이라고 입을 모은다. 조미김 업체들에 본격적으로 그늘이 드리운 것은 지난해부터다. 조미김 업체는 통상 물김이 생산되는 11월부터 이듬해 4월까지 그해 연간 재고를 비축한다. 그런데 지난해 일본의 작황 부진과 수출 증가가 겹치면서 수요가 몰렸다. 김밥용 김 도매가격이 사상 처음 속(1속=100장)당 1만원을 넘어설 정도로 물량이 부족해졌다. 결국 재고를 확보하지 못한 조미김 업체들은 작년 11월 햇김이 나오자마자 재고를 확보하기 위해 몰려들었고, 물김부터 마른김까지 가격이 다시 올랐다.

올 1월 일시적으로 물김 생산량이 급증하면서 산지에선 남아도는 물김을 폐기하는 일까지 벌어졌지만, 마른김은 그다지 늘지 않았다는 것이 업계 설명이다. 물김을 마른김으로 가공할 공장이 국내에 한정돼서다. 그나마 생산된 물량도 국내로 진입한 일본이나 중국의 조미김 업체에서 챙겨가고 있다.

조미김과 마른김 둘 다 똑같은 김 제품이지만, 부가가치 측면에서 차이가 크다. 조미김 업체는 일반 식사용 김부터 김 스낵까지 소비자가 직접 먹을 수 있는 수준으로 가공해서 판매하기 때문이다. 업계 관계자는 “비유하자면, 단순히 목재를 파는 것과 목제 가구로 가공해 판매할 때 차이와 같다”고 했다. 포장 과정까지 더해지면 마른김 한 박스로 조미김 90박스까지 만들어진다는 설명이다. 조미김은 가공 과정에서 발생하는 고용 창출 효과도 마른김보다 크다.

한국 김의 브랜드화에도 걸림돌이 된다. 세계 시장에서 'K김' 위상을 다지는 것은 업체가 판매하는 가공식품인 조미김이지, 원료로 넘기는 마른김은 아니라는 지적이다.

"마른김에 수출관세 매겨야하나" 탄식도

조미김 업체들은 수출선이 끊길까봐 골머리를 앓고 있다. 조미김 업체는 매년 물김 생산시기(11~4월)에 사들인 마른김의 평균단가를 바탕으로 해외 바이어와 협상을 한다. 그런데 물량은 없고 가격은 뛰면서 업체들은 해마다 “매입 가격을 올려달라”고 읍소를 하는 실정이다. 수출업계 관계자는 김 수출업계 관계자는 “해외 매장에서 한국의 김 스낵과 경쟁하는 제품은 도리토스 같은 과자인데, 도리토스는 20~30ｇ 용량 제품이 1.5달러에 판매되지만 김 과자는 5ｇ에 1달러 수준”이라며 “이대로 가면 해외에서 김 제품의 가격 경쟁력이 극도로 약화될 것”이라고 했다. 이때문에 일각에선 “마른김에 ‘수출관세’를 붙여야 하는 것 아니냐”는 호소도 나오는 상황이다.

한국해양수산개발원(KMI) 수산업관측센터에 따르면 2025년산 김 생산량은 1억9251만속으로, 지난 시즌(1억4970만속)보다 28.6% 늘어날 전망이다. 그나마 지난해 해수부가 김 양식장을 2700㏊ 넓힌 결과다. 그러나 업계 관계자는 “조미김 업계가 숨통이 트이려면 김 양식장부터 마른김 공장까지 인프라를 전폭적으로 확대해 한해 김 생산량을 2억5000만~3억속 수준으로 늘려야 한다”고 말했다.

이광식 기자 [email protected]