8일(현지시간) 바티칸에서 열린 콘클라베에서 267대 교황으로 선출된 레오 14세는 오는 2027년 한국 방문 일정이 이미 확정돼 있다. 예정대로 방한하면 한국에 오는 역대 3번째 교황이 된다.

이제 막 선출된 교황의 방한이 벌써 확정된 건 전임자인 프란치스코 교황이 2023년 8월 포르투갈 리스본에서 열린 '세계청년대회'(WYD)에서 차기 2027년 개최지를 서울로 결정해 발표했기 때문이다.

전 세계 가톨릭 젊은이들의 신앙 대축제인 WYD는 교황과 청년들이 만나는 행사로 권위가 높다. 교황 요한 바오로 2세가 재위 중인 1984·1985년 바티칸으로 세계 각국 젊은이들을 초청한 것을 계기로 1986년 정식으로 시작됐다.

세계청년대회는 제1회 행사가 이탈리아 수도 로마에서 열린 이후 대략 2∼3년에 한 번, 7∼8월 무렵 개최지를 바꿔가며 열렸다. 매번 교황이 개최지에서 세계 각국 젊은이들을 만나는 것이 정례화돼 있다. 중간에 교황이 바뀌더라도 약속을 지켰다.

2005년 독일 쾰른에서 세계청년대회를 열기로 한 것은 요한 바오로 2세였으나 대회를 약 4개월 앞두고 선종하자 후임 교황인 베네딕토 16세가 쾰른을 방문했다.

레오 14세가 세계청년대회를 위해 한국에 오면 교황의 역대 4번째 방한으로 기록된다. 1984년과 1989년 요한 바오로 2세가 한국에 왔다. 2014년 프란치스코가 찾아온 이후 13년 만에 교황의 방한이 다시 이뤄진다.

세계청년대회 개최와 교황의 방한은 세계 가톨릭계의 시선을 한 몸에 받는 일이며 국제사회에서 한국의 위상을 높이는 계기가 될 것으로 기대된다. 통상 세계청년대회가 열리면 수십만∼수백만 명에 달하는 각국 청년들이 한자리에 모이며 경제적 측면에서 상당한 생산 유발 효과를 낸다.

앞서 천주교 서울대교구는 2027년 서울 대회에 내외국인을 합해 적게는 40만∼50만명, 많게는 70만∼80만명이 참가할 것으로 내다봤다. 하지만 카톨릭 안팎에선 이 숫자도 보수적인 걸로 본다. 프란치스코 교황이 지난 2014년 방한했을 때 서울 광화문에서 가진 순교자 124명을 복자로 선포하는 시복미사를 집전했을 때 100만 명이 운집한 선례가 있기 때문이다.

송종현 기자 [email protected]