오프라인 마트의 위기는 현재진행형이다. 이마트는 지난해 4분기 할인점 영업손실이 867억원이었다. 롯데쇼핑도 같은 기간 할인점 부문에서 70억원의 적자를 냈다. 온라인 마트 쇼핑이 일반화하고 오프라인 마트는 트레이더스나 코스트코 같은 대형할인점이 강세를 보이면서 일반적인 마트들이 위축된 결과다.

1993년 이마트 창동점으로 시작한 한국 1세대 마트는 편리한 쇼핑환경과 저렴한 가격 등을 내세워 유통의 중심이 됐다. 사람들은 마트를 통해 편리성을 누렸고, 마트라는 공간은 좀 더 저렴한 물건을 살 수 있는 공간으로서 사람들에게 인기를 얻었다.

하지만 인터넷 쇼핑이 보편화하면서 마트가 주는 공간적 편리성은 인터넷으로 대체됐다. 또 가격적인 혜택도 인터넷보다 줄었다. 결국 마트가 줄 수 있는 공간적 경험의 폭은 줄어들 수 밖에 없었다. 마트를 가서 느낄 수 있는 즐거움이 갈수록 줄어들었단 얘기다.

2010년대 들어서 마트들은 이 같은 '경험적 공간으로서의 마트'에 집중하고자 다양한 변화를 시도했다. 고급 식료품 전문 마트인 'PK마켓' 등이 대표적이다. 하지만 시장에서는 큰 호응을 얻지 못하면서 사업은 철수됐다.

오프라인 마트의 도전은 끝나지 않았다. 지난달 16일 개점 후 한 달도 안 돼 평당 매출 전국 1위를 찍은 롯데마트 천호점이 마트의 생존 방식 중 한가지 길을 보여줬다. 해당 매장은 도심형 실속 장보기 매장을 콘셉트로, 철저한 상권 분석을 통해 차별화된 먹거리 콘텐츠 중심의 공간적 경험을 선사했다.

롯데마트는 트레이더스나 코스트코를 보더라도 즉석식품 등을 사려는 수요가 많다는 점에 주목했다. 마트에서 직접 음식을 보고, 냄새를 맡고 먹거리를 고르려는 이들의 필요를 간파했다. 미국의 유명 고급 마켓인 '홀 푸드 마켓(Whole foods market)'의 한국 버전이라 할 만 하다.

영업 면적은 1374평으로 일반 대형마트 규모의 절반 수준이다. 하지만 매장의 80%를 식료품 매장으로 채웠다. 30대와 1인 가구 비율이 높은 근접 상권에 맞춰 즉석 조리 식품과 간편식 상품군을 특화 매장으로 채웠다. 매장 입구부터 27미터(m) 길이로 자리잡은 ‘롱 델리 로드’에는 일반 매장보다 50% 더 많은 즉석조리 상품을 갖췄다. 찾는 사람들로 하여금 눈으로 코로 느낄 수 있는 자극이 많단 얘기다.

천호점의 즉석 조리 식품 매출 구성비는 전 점 평균을 크게 상회한다. '요리하다 월드뷔페'에서는 일식, 중식, 양식을 비롯해 아시안 음식을 아우르는 약 60여개 상품을 3000~4000원대에 판매한다.

냉동 간편식 특화 매장 '데일리 밀 설루션(Daily Meal Solution)'도 소비자들에게 통했다. 일반 매장보다 70% 이상 많은 약 500여개 품목의 냉동 간편식 상품을 판매했다. 30여종의 단독 상품도 운영했다. 천호점의 냉동 식품 매출은 롯데마트에서 최고 높은 수준이다. 30대 구매율이 높았다는 게 마트측 설명이다.

지난달 16일 오픈 이후 지난 5일까지 3주간 천호점의 실적을 살펴보면 매출의 경우 롯데마트의 2000평대 미만 28개점의 평균 매출보다 70% 이상 높았다. 방문객은 60% 이상 많았다. 해당 기간동안 롯데마트 111개점 중 평당 매출 1위를 기록했다.

고윤상 기자